Сом очень флегматичен и любит таиться в захламленных речных яминах, среди потопленных коряг и в глубоких темных омутах. Крупная голова сома имеет тупообразную форму, словно приплюснутую сверху и снизу. Тело без чешуи, на спине почти черное, а ниже к брюшку грязновато-белого оттенка. Хвост сома мало чем напоминает стандартный рыбий и имеет довольно большую длину. Не менее длинные у сома и усы, которыми он ориентируется в темноте и как щупальцами разыскивает пищу. Глаза небольшие, напоминающие буквально две точки. Рот крупный с обилием мелких и острых зубов (сом – хищник).

По характеру все сомы «домоседы»: они не любят покидать облюбованные места, подолгу оставаясь под одной и той же корягой, пока обстоятельства сами не вынудят их покинуть ее. По жизни одиночки. Если и наблюдается скопление сомов, то только в ямах для зимовки. Но в первую пору своей жизни (около двух-трех лет) молодые сомы все же предпочитают держаться разом, особенно в обильные на корма годы. Ведут ночной образ жизни, отдыхая днем в глубоких омутах и ямах. В жару могут всплывать поближе к поверхности. Не терпят холод. Передвигаются сомы больше всего на зорьке, стараясь попасть на мелководье неподалеку от берега, где и ищут себе пропитание.

Сом не терпит мутную воду, поэтому в период дождя, когда вода в реке загрязняется поступающими потоками, старается держаться недалеко от поверхности. Аналогично сом ведет себя и перед грозой, плавая с характерным ему плеском, по которому его легко узнать . Будучи довольно крупной рыбой, сом, проплывая, оставляет на воде своеобразный ровный след. Имеет хорошее обоняние, поэтому рыболовы, приваживающие сома, используют в качестве прикормки разные пищевые отходы и подмешивают к ним слегка подвяленные/поджаренные на костре компоненты, которые издают далеко ощутимый запах.